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"Niobé", statue en albâtre d'après l'original grec

Fille du roi de Lydie, Tantale, Niobé est réputée pour avoir donné le jours à de nombreux enfants, les Niobides. Vaniteuse, elle osa se moquer de la déesse Léto qui elle n'avait donné naissance qu'à deux enfants, Apollon et Artémis. La vengeance fut terrible puisque ces derniers furent chargés par leur mère de tuer les Niobides. Il est dit qu'une des filles, sauvée par sa mère, échappa au massacre mais qu'elle en garda une pâleur mortelle : c'est cette scène qui est représentée ici dans cette sculpture en albâtre à l'extrême blancheur.

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Rare paire de lions ailés, fonte de fer, époque XIXe siècle

Bien qu’appelés « griffons » par l’artiste et dans le catalogue de la fonderie, il s’agit plutôt d’une paire de lions ailés, comme l’atteste l’absence de becs d’oiseaux, en fonte de fer et réalisés par la fonderie Ducel ou Val d’Osne à la fin du XIXe siècle d’après un modèle d’Eugène-Louis Lequesne. Le Monde illustré, 18 juillet 1863, pp. 13-16. Conçus initialement pour faire partie du décor de l’actuel Musée de Picardie à Amiens dans le cadre du projet de décoration extérieure et intérieure du musée par l’architecte Arthur Diet, ces deux lions ailés, appelés « griffons », sont issus d’une commande passée en 1861 par Diet au sculpteur Eugène-Louis Lequesne. Dans une lettre de l’architecte du 31 décembre 1861 adressée à une commission, Diet précise que E. Lequesne : « en fera une esquisse mais à condition que ces animaux (soient faits) d'après l'antique. Si on voulait des animaux copiés sur nature il ne s'en mêlerait pas ». Le 8 février 1861, Lequesne soumettra son modèle qu’il exposera au Salon de 1863. Ces « griffons » sont donc dessinés par Lequesne d’après l’antique et seront intégrés au catalogue de la fonderie Ducel ou Val d’Osne à la fin du XIXe siècle. Très apprécié, ce modèle a été livré dans plusieurs pays au fil des commandes pour des monuments ou décors d’extérieur. On retrouve ce modèle dans deux catalogues de la fonderie : Catalogue Ducel Val d’Osne, Folio 405 – Planche 238, N° 10613 et N° 10613 bis. Eugène-Louis Lequesne (1815-1887) est un sculpteur français, élève de James Pradier, qui exposa au Salon à partir de 1842. Premier prix de Rome en 1844, il en avait déjà décroché la deuxième place en 1843. Brillant sculpteur, il est fait chevalier de la Légion d’honneur dès 1855 et expose régulièrement ses réalisations au Salon, dont le modèle de nos sculptures. Nombre de ses œuvres, dont le célèbre « Faune dansant », ornent des espaces publics. La figure du lion ailé remonte à la période de l’Antiquité. Cette époque en a livré de célèbres exemples tel que le « Lion ailé de Vulci » de la civilisation étrusque. Dans le monde gréco-romain antique, duquel sont tirés les modèles ayant inspiré Lequesne, les représentations artistiques du lion associent très fréquemment cet animal à la figure du gardien du monde des vivants ou de celui des morts. Cette paire de lions ailés s’inscrit tout à fait dans le goût du XIXe siècle, à la fois pour l’Antiquité et pour les représentations du fantastique. D’autre sculpteurs contemporains de Lequesne livreront des statues analogues comme les chimères de Henri-Alfred Jacquemart ou la statue du lion ailé d’Auguste-Nicolas Caïn. Œuvre de comparaison : Henri-Alfred Jacquemart, Chimère ailée, fontaine Saint-Michel, Paris, France, 1858-1860. Autre exemple de « griffons » du Val d’Osne à l’international : Town Square Fountain, Leicester, Royaume-Uni.