Style Romantisme / Ref.12083

Paul Berthier, Rebecca et Ruth, début du XXe siècle

Ces deux sculptures en marbre furent exécutées Paul Berthier au début du xx^e siècle.

Paul Berthier (1879-1916) fut l’élève de deux sculpteurs, Antonin Mercié et Victor Peter. Il exposa lors des Salons de 1903 et 1904 et reçut une mention honorable en 1904. Son œuvre s’inscrit dans le mouvement de l’orientalisme, avec des personnages originaires des pays du Maghreb et du Moyen-Orient, et des animaux représentatifs de la faune de ces pays.

La première de ces deux statues représente une jeune femme se tenant près d’un puits et tenant une cruche à la main ; elle est habillée d’un drapé orné de légères broderies incisées au niveau du col et de la frange inférieure, et coiffée d’un turban. Son nom, Rébecca, est inscrit sur le socle. La seconde statue figure une jeune femme habillée de la même manière et portant une gerbe de blé à son côté ; elle est désignée par l’inscription comme étant Ruth. Les deux statues se répondent dans leur posture : Rébecca a la main levée vers son visage baissé ; à l’inverse, Ruth lève la tête et regarde droit devant elle. Toutes deux sont représentées en contrapposto.

Les noms des deux jeunes femmes renvoient à deux personnages bibliques de l’Ancien Testament : Rebecca est la femme d’Isaac, tandis que Ruth femme de Boaz. La première apparaît dans le récit de la Genèse : Abraham envoie sont serviteur chercher une femme pour son fils, Isaac. Il lui dit qu’il la trouvera puisant de l’eau, et qu’il la reconnaîtra car elle lui donnera à boire. Le sculpteur représente la jeune femme telle qu’elle est décrite dans la Bible, vêtue simplement, avec quelques bijoux. La cruche pleine qu’elle tient symbolise sa virginité intacte et son visage baissé renvoie à sa modestie et à sa timidité.

L’histoire de Ruth est quant à elle racontée dans le livre qui porte son nom. Originaire du royaume de Moab, Ruth épouse le fils de Noémie ; devenue veuve, elle part s’installer à Bethléem avec sa belle-mère. À la saison des moissons, elles glanent toutes deux des épis de blé d’un champ appartenant à Boaz. Ruth est représentée lors de sa rencontre avec ce dernier : elle tient dans sa main gauche les épis de blé qu’elle vient de ramasser et tente de les dissimuler avec sa main droite. Berthier a sculpté deux femmes de la Bible lors de leur rencontre avec leurs futurs époux.

Les thèmes iconographiques de Rébecca et de Ruth se trouvent également dans l’œuvre d’autres artistes. Pierre Antoine Hippolyte Bonnardel sculpta en 1855 une Ruth glanant (actuellement conservée au musée du Louvre), statue représentant la jeune femme dans l’action. Giovanni Maria Benzoni, quant à lui, réalisa en 1866 une Rébecca voilée, conservée au Salar Jung Museum en Inde.

Les deux statues témoignent de l’influence de l’orientalisme sur l’œuvre de Berthier. Toutefois, les modèles de ses deux figures sont manifestement caractérisées par un canon de beauté européen, comme c’était alors souvent le cas. Cette influence orientale rappelle celle qui s’exerce sur l’art d’Eugène Delacroix, dont les figures féminines peuvent aussi être coiffées d’un turban et enveloppées d’un ample drapé marqué à la taille, comme pour le Portrait d’une femme coiffée d’un turban bleu ou encore La Grèce sur les ruines de Missolonghi.

Les statues de Berthier s'inscrivent donc dans leur temps et dans le goût prononcé de ses contemporains pour les représentations marquées par les voyages ou les récits de voyages méridionaux ou orientaux. Comme d’autres artistes, il n’eut pas l’opportunité de voyager personnellement dans ces contrées, ce qui ne l’empêcha pas de mettre en scène un ailleurs rêvé et fantasmé.