La Maison Steinway & Sons et les Ateliers Cuel

Fondée en 1853 à New York par Henry E. Steinweg, la firme Steinway & Sons s'est rapidement imposée comme la référence mondiale en matière de facture de pianos. Reconnue pour ses innovations techniques et ses nombreux brevets, la maison a su séduire les plus grands virtuoses grâce à la puissance et à la richesse sonore de ses instruments. Au-delà de l'aspect technique, Steinway a également produit des instruments d'exception sur commande, destinés aux intérieurs les plus luxueux du XIXe siècle.

Pour la décoration de ses modèles les plus prestigieux, la firme faisait régulièrement appel à des ateliers d'art renommés. C'est le cas de la Maison Cuel & Cie, dirigée par Gilbert Cuel à Paris. Spécialiste de la décoration d'intérieur de style Louis XV et Louis XVI, Cuel supervisait des travaux d'une grande finesse. Pour ce projet, il fit appel au talent de Th. Kammerer, peintre décorateur réputé pour ses scènes allégoriques et ses paysages vaporeux, afin de parer l'instrument d'un décor digne des plus grands palais européens.

Un Chef-d'œuvre pour Cornelius Vanderbilt II

Ce piano à queue de concert, un modèle "New York D" achevé vers 1894, est une pièce absolument unique réalisée pour Cornelius Vanderbilt II. L'instrument a été conçu pour s'intégrer parfaitement au salon de musique de style Louis XV de son immense résidence de la Cinquième Avenue à New York. Tout le corps du piano, incluant les boiseries structurelles, fut d'abord réalisé avant d'être expédié à Paris, chez Gilbert Cuel, pour y recevoir son décor final.

L'instrument est orné de nombreuses sculptures élaborées, entièrement rehaussées d'or brillant. Th. Kammerer a peint une demi-douzaine de panneaux d'un raffinement exquis. Les scènes présentent des paysages clairs et des compositions allégoriques peuplées d'amours et de petites déesses, illustrant avec fantaisie les thèmes de la musique et des arts.

Cet instrument exceptionnel a miraculeusement survécu à la démolition du manoir Vanderbilt en 1927 et aux ventes successives des collections familiales. Sa provenance prestigieuse, passant par Flora Whitney Miller, en fait non seulement un instrument de musique d'une qualité inégalée, mais aussi un témoignage historique majeur de l'opulence de la « Gilded Age » américaine.