Style Napoléon III / Ref.16178

Manufacture de SÈVRES, Paire de vases Rhodes commandée par la Maison de l’Empereur Napoléon III

Les vases de forme Rhodes sont produits par la manufacture de Sèvres dans les années 1860 et 1870. Après la sobriété du régime de Louis-Philippe qui avait supprimé les services d'honneur, Napoléon III rétablit les fastes d'antan et fonde en 1852 le ministère de la Maison de l'empereur, sur le modèle du Premier Empire. Entre autres missions, ce ministère est chargé de l'administration de la dotation de la Couronne, du domaine privé de l'empereur et des encouragements aux arts. Le maréchal de France Jean-Baptiste Philibert Vaillant est nommé ministre de la Maison de l'empereur en 1860 et le restera jusqu'à la chute de l'Empire. Logé au palais du Louvre à proximité du souverain, il est nommé ministre des Beaux-Arts en 1863.

C'est lui qui préside à la commande passée à la manufacture de Sèvres au nom de l'empereur en 1866 ; commande dont sont issus nos deux vases.

Ces vases Rhodes sont signalés dans le Livre d'entrée au magasin de vente de la manufacture en date du 30 avril 1867. La dorure et la garniture sont l'œuvre d'Émile-Bernard Réjoux tandis que les figures sont de la main du peintre Jules-Eugène Humbert.

Dans le Livre des ventes et commandes en date de juin 1869, le descriptif d'une paire de vases Rhodes sur « fond jaune, décor en or, figures d'enfants, branchages » permet d'identifier nos pièces. Par ailleurs, elles sont placées sous la rubrique « Livré au Secrétariat Général de la Maison de l'Empereur ». Cette rubrique précise que les vases sont destinés à « être offerts en présent au nom de S.M. l'Empereur ».

Bien que leur forme soit identique, ces vases présentent deux décors différents. Le premier figure deux Amours parmi des branchages. Symbolisant les filets dans lesquels l'amour attrape les âmes, l'un d'eux tient des rubans autour desquels virevoltent des oiseaux dont certains sont pris au piège. Sur l'autre face, le putto s'avance parmi une végétation luxuriante où l'on reconnaît des marguerites, des centaurées et des campanules. Le second vase présente sur chaque face un décor de trophée dont s'échappent des oiseaux : l'un est composé d'un cor de chasse, d'une lance et d'un carquois, orné de pommes de pin, de roses et de branchages ; l'autre est composé d'un arc, d'un carquois, d'une flûte de pan et de rinceaux.

Les vases Rhodes sont présents dans les collections publiques françaises et présentent quelques variations dans l'ornementation du col. Notre paire est du même dessin que celle conservée au Musée d'Orsay (inv. GML 5293 1 et GML 5293 2) : col étroit décoré de motifs de godrons, tête de femme en applique soutenant des volutes jointes par des feuilles d'acanthe dans un ordonnancement symétrique.

L'initiative qui préside à la fabrication de cette paire de vases confère d'emblée une haute importance à ces chefs-d'œuvre de la porcelaine française. Destinées à être offertes par le souverain, ces pièces sont un gage de la prouesse technique et artistique dont sont capables les artistes de la manufacture de Sèvres. La forme inspirée de l'antique peut être rapprochée des amphores dites « panathénaïques » du Louvre (inv. MN 704 et MN 705), destinées à contenir l'huile d'olive offerte en récompense aux vainqueurs des jeux éponymes.

La référence à l'antique (flûte de pan, appliques simulant des cariatides, motifs de godrons, etc.), la végétation foisonnante dans laquelle évoluent les Amours et les oiseaux sauvages caractérisent le goût fastueux et historicisant du Second Empire. Sous la base, les vases sont signés « S 66 » et portent le « N » impérial souligné de la date « 67 » en impression rouge.